Родители Хэнка развелись, когда мальчику было 5 лет. Его вместе со старшим братом и сестрой воспитывал отец, который работал шеф-поваром. Семья часто переезжала с места на место, но в скором времени окончательно осела в Окланде, штат Калифорния, где Хэнкс начал посещать школу.
В 1974 году Том поступил на учебу в Хейвардский колледж в Калифорнии. Там он серьёзно увлекся актёрством. Особенно юноша впечатлился пьесой Юджина О'Нила "Продавец льда". Это и подтолкнуло его вступить в театральную студию Калифорнийского Университета в Сакраменто.
В 1977 Хэнкса пригласили принять участие в фестивале, который был посвящен творчеству Шекспира. Спектакли проводились во время летних семестров. После удачного старта последующие три года Хэнкс сыграл множество ролей в Шекспировских пьесах. Он был востребован круглый год: летом фестиваль занимал всё свободное время, а зимой Том активно участвовал за кулисами и на сцене театральной студии в Сакраменто. В 1978 года он даже получил награду как лучший актер за роль Протея в пьесе "Два веронца".
В 1980 года Том решает бросить колледж. Отыграв три сезона на Шекспировском фестивале он перебирается в Нью Йорк.
